作為一名政客，他永遠是密室裏的戰略家，以最聰明、最有學問、最有能力的人自居
在與祖馬長期的對抗中，姆貝基還是輸掉了最後的戰役，為他贊彈參半的9年總統任期劃上了句號。從28年的流放生涯到回歸故里，從出任總統到被迫辭職，姆貝基的一生幾乎都浸泡在充滿爭議的口水戰裏。
1942年6月18日，姆貝基出生在南非東開普省皇后鎮特蘭斯凱地區，父親戈文是科薩族人，同時也是非國大元老和南非共前領導人，母親艾帕內特是索託人。父母既是老師，也是非國大農村力量的積極分子，姆貝基形容自己是“生下來就卷入鬥爭中”。戈文要求他的妻子和四個兒女要把非國大當作自己的家，塔博•姆貝基是當中最遵循父親指令的一個，他14歲就加入了非國大並從此將一生都奉獻給這個政黨。
姆貝基家裏的壁爐上放著卡爾•馬克思的畫像，他的父母和老師都信仰馬克思主義，並在家鄉開設一家商店，作為在農民中開展宣傳和鼓動工作的基地。
姆貝基分別在伊杜蒂瓦和巴特沃斯完成小學和中學的學業，在愛麗思的拉維戴爾上大專。1959年，由於參加學生罷課，他被逐出學校，被迫在家繼續學業。同年，他參加聖約翰大專的大學入學考試，次年完成英國級別的A類水平測試，取得作為倫敦大學走讀生的經濟學位。
離開東開普省後，姆貝基住在約翰內斯堡，為沃爾特•西蘇盧工作。其後西蘇盧與曼德拉一起入獄，姆貝基便離開南非，以非國大年輕激進分子的身份被派遣出國，繼續學習並進行反種族隔離活動，最終他在國外流放長達28年之久，在曼德拉獲釋後才得以回歸故里。
流放時期，姆貝基對非國大的使命感有增無減。當他最後回到南非與父親團聚時，老姆貝基告訴記者：“你必須記住，塔博•姆貝基不再是我的兒子。他是我的同志！”一篇新聞指出，這句話飽含自豪感：“對於戈爾•姆貝基來說，兒子不過是生物學上的附加物；稱其為同志，從另一個方面而言，這代表著最高的榮譽。”
1994年5月，姆貝基成為南非副總統。1997年，他繼承曼德拉的非國大主席職位，兩年後他成為國家總統，並於2004年成功連任。
1999年，姆貝基開始掌控國家大權，他變得深不可測。作為一名政客，他永遠是密室裏的戰略家，以最聰明、最有學問、最有能力的人自居。
在任期間，窮人從他大力發展電力、飲用水運輸的措施中穫益，多民族社會的種族歧視等問題有所緩解。他被推崇為非洲最傑出的政治家之一。然而隨著時間的推移，姆貝基發現自己的敵人和朋友一樣多，他被指主張固執、想法怪異、有妄想症。
姆貝基公開否認國內愛滋病病毒與愛滋病的聯系，並質疑公認的科學結論，懷疑這個病毒是否是導致患病的因素。2003年，他表示“個人而言，我不知道有誰死於愛滋病”，這一年南非有37萬人死於愛滋病。姆貝基帶頭抵制抗逆轉錄病毒的治療，唯恐愛滋病是針對非洲人名譽的陰謀，是貪婪藥廠賺錢的藉口，他的健康部部長甚至提倡採用大蒜、檸檬、橄欖油、馬鈴薯的療法醫治愛滋病。批評家指出，姆貝基不肯妥協的態度導致了成千民眾不必要的死亡。
雖然在2004年第二次競選總統時，許多觀察家認為姆貝基最終還是會輕鬆進入到更加傳統的競選模式－－他偶爾會在一些場合裏跳舞甚至親吻嬰兒，但他有時也會給人難以接近而且過於學術的印象。他喜歡穿倫敦薩維爾街出品的西裝，品嚐上乘的蘇格蘭酒，叼著充滿貝蘭香水菸草的華麗煙鬥。
姆貝基在演說台上，總是顯得孤立、不自在。儘管他一度帶領國家走向空前的經濟增長盛況，但還是未能抑制貧富差距進一步拉大，他還忽視了政黨的右翼聯盟夥伴南非共產黨、南非總工會正重新崛起，全力支援祖馬的覆仇。
在最後的辭職演講中，姆貝基在電視上發表了14分鐘講話。他表示自己依然是一個忠實的非國大會員，相信接下來的政府將能更好地完成過去14年的工作，貧窮、失業、文盲、健康狀況、犯罪以及腐敗將終止，人民的生活將有所改善。
面對落敗，姆貝基說：“我想說的是消沉和失望從不會戰勝逆境，難受的時期需要的是勇氣和達觀的心態。”
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